Max Verstappen pakt vijfde pole op Paul Ricard!

Na twee aparte stratencircuits is het Formule 1 circus weer neergestreken op bekend terrein. Het ietwat ongeïnspireerde circuit van Paul Ricard zal gaan uitmaken of het voordeel van Red Bull ook op conventionele circuits geldt. De vrije trainingen wijzen uit van wel, in ieder geval wanneer we het hebben over Max Verstappen. De Nederlander wist in FP2 en FP3 de snelste tijd te zetten. In die laatste sessie was zijn voordeel zelfs .747 van een seconde. Een enorme marge in de wereld van de F1.

Opvallend: de in Azerbeidzjan tegenvallende Valtteri Bottas vonden we terug op P2. De Fin is van chassis gewisseld met Lewis Hamilton en lijkt veel beter om te kunnen gaan met de auto van de zevenvoudig wereldkampioen. Lewis valt echter flink tegen. Misschien is er dan toch iets mis met die Mercedes.

Hamilton verbeterde zich laat in de sessie, maar moest bijna een seconde toegeven op zijn titelrivaal. Hij plaatste zich slechts als vijfde, achter de tweede Red Bull van Sergio Perez. De strijd tussen Red Bull en Mercedes is nog in volle gang, maar kan Verstappen zijn flinke voordeel meenemen in de kwalificatie?

Q1

De achterste helft van het veld gaat als eerst de baan op, aangevoerd door de AlphaTauri van Pierre Gasly. Nog voordat hij goed en wel een ronde kan zetten wordt de sessie alweer afgevlagd. Gasly's teamgenoot Yuki Tsunoda heeft zich vergaloppeerd in bocht 1 en zijn auto achterwaarts in de bandenstapel gezet. De schade lijkt minimaal, maar Yuki krijgt de AT02 niet in de versnelling. In de herhaling is door de vibrerende ophanging te zien dat de versnellingsbak vastslaat terwijl de AlphaTauri achteruit rolt. Einde sessie voor Tsunoda.

Met iets meer dan veertien minuten op de klok gaan we weer van start. Charles Leclerc is de eerste die een tijd neerzet. Een 1:33.187 is echter weinig indrukwekkend. Leclerc wordts als snel verwezen naar de achtste plek. Pierre Gasly is de eerste die de 1:31 grens doorbreekt. Dan zet Bottas een 1:31.6, drie tienden langzamer dan Verstappen in FP3. Lewis Hamilton kan niet tippen aan de tijd van de Fin.

Het is wachten op de Red Bulls. Max levert puik werk af en vliegt naar de top met een 1:31.001. Kort daarop komt Sergio Perez over de streep: met iets meer dan een halve seconde achterstand pakt de Mexicaan de tweede plek. Red Bull 1-2, Mercedes 3-4. Daarachter is het Pierre Gasly als best of the rest, gevolgd door Lando Norris en Carlos Sainz. Charles Leclerc is inmiddels afgegleden naar P12. Ferrari lijkt zoals gewoonlijk niet mee te doen op normale circuits.

Lewis Hamilton laat het er niet bij zitten en splijt de Red Bulls. Max Verstappen blijft echter buiten schot, met iets meer dan twee tienden verschil. Het gat van FP3 is al bijna weer gedicht.

Achterin het veld doet Mick Schumacher goede zaken: de jonge Duitser sleept zijn Haas zowaar naar P14. Helaas maakt hij zijn sterke sessie niet af: de VF21 eindigt in de vangrails na een halve spin bij bocht 6.

Dat is niet alleen slecht nieuws voor MSC, maar vooral voor Lance Stroll. De Canadees had namelijk nog helemaal geen tijd gezet! Door de rode vlag moet hij als negentiende starten, voor Tsunoda. Ondanks de crash is Schumacher voor het eerst in zijn carriere door naar Q2. Wellicht heeft hij wat tips gekregen van ene Mr. Leclerc.

Afvallers: Latifi, Raikkonen, Mazepin, Stroll, Tsunoda.

Q2

Pierre Gasly opent opnieuw de sessie. Het hele veld staat op de Medium band, behalve George Russell. Met de beroerde snelheid van de Williams heeft de Brit eigenlijk geen andere optie. Gasly doet het goed: een 1:31.3 is goed genoeg voor P3 achter Bottas en Sainz.

Dan komt Max Verstappen in beeld. Net zoals in Q2 pakt Max de snelste tijd met ongeveer twee tienden verschil. Achter hem is Checo echter goed in vorm. Met iets meer dan een tiende voorsprong doorbreekt Sergio de 1:30 barrière en mag hij zich de snelste noemen. Mercedes valt opnieuw tegen: Bottas is vierde, voor Hamilton op P6. Carlos Sainz maakt indruk door zich als derde te plaatsen.

Op zijn tweede run gaat Lewis er even goed voor zitten. Met 0.012 van een seconde laat Hamilton zien dat hij nooit uitgesloten mag worden. Het verschil is echter een stuk kleiner dan we van hem gewend zijn. Het lijkt erop dat de Mercedes het op de Medium band een stuk beter doet. Daar heeft het team niets aan in de strijd om pole, maar het is mooi meegenomen voor de race.

Achterin is het Charles Leclerc die op de wipstoel zit. Met een laatste run probeert de Monegask zijn deelname aan Q3 veilig te stellen. Dat lukt maar net: P9. Daarmee wordt Daniel Ricciardo verwezen naar P10. De Australiër gaat nog een keer naar buiten op Softs uit angst voor de mannen achter hem, maar het blijkt niet nodig te zijn.

Afvallers: Ocon, Vettel, Giovinazzi, Russell, Schumacher.

Q3

Er ontstaan een patroon: alweer is het lokale held Pierre Gasly die als eerste de pits uit rijdt. Helaas voor hem wordt zijn eerste ronde van het bord geveegd nadat de Fransman buiten de baan gaat. Max Verstappen laat er geen gras over groeien: met een 1:30:325 zet hij meteen de snelste tijd van de kwalificatie. Lewis Hamilton komt bijna vier tiende tekort en heeft Sergio Perez vlak achter zich. Valtteri Bottas komt niet verder dan acht tienden van de tijd van Max.

Na wat getreuzel gaan begint het veld eindelijk aan een tweede run. Wederom maakt Max Verstappen indruk: met een fabelachtige ronde doorbreekt hij de 1:29 grens. Een 1:29.990 zou goed genoeg moeten zijn voor pole. Achter hem zijn Valtteri Bottas, Sergio Perez en Lewis Hamilton echter ook zeer snel onderweg.

Lewis pakt een snelste eerste sector, maar het is Perez die als eerste zijn ronde afmaakt: P2. Daar blijft Checo niet lang: Bottas neemt het stokje over. Dan komt Hamilton. Het lukt hem niet! De Brit heeft de vorm in de eerste sector niet door kunnen zetten en blijft steken op een tweede plek, twee tienden van de Red Bull. Verstappen pakt zijn vijfde pole position!

In het interview na de sessie blijft hij echter lekker nuchter: "Er worden vandaag geen punten gescoord. We moeten het morgen afmaken en proberen de 25 punten terug te halen die we in Baku verloren."

Met beide Mercedessen in een Red Bull-sandwich hebben we een veelbelovende Grand Prix in het vooruitzicht. De marges zijn nog steeds bijzonder klein, waardoor zelfs de extreme saaiheid van Paul Ricard de pret waarschijnlijk niet zal kunnen bederven. We kijken er al naar uit!

Resultaten