Silly season: de soap rond Alexander Albon

Het silly season is alweer in volle gang in de Formule 1. Na het pensioen van Kimi, de Alfa-overstap van Bottas en het aantreden van George Russell bij Mercedes zijn de meeste grote wijzigingen echter alweer gedaan.

Bij de overige teams verandert er immers helemaal niets, waardoor alle pijlen gericht zijn op Williams en het stoeltje dat mogelijk door Antonio Giovinazzi leeggelaten wordt bij Alfa Romeo. Één van de hoofdrolspelers bij de stoelendans is Red Bull's derde rijder. Alexander Albon.

Racestoeltje

De 25-jarige parttime DTM-coureur werd na anderhalf seizoen bij het topteam gedumpt ten faveure van de vrijgekomen Sergio Perez, nadat hij op zijn beurt de matig presterende Pierre Gasly vervangen had vanuit het toenmalige Toro Rosso. Ondanks de demotie voelt Red Bull een verplichting naar Alex om hem alsnog weer in een racestoeltje te krijgen binnen de F1. Daarbij wordt een rol bij Williams het vaakst genoemd in de wandelgangen.

De Wolff

De vermeende poging van Red Bull om hun man bij Williams onder te brengen heeft echter de nodige tegenstand opgeroepen. Niet van Williams zelf, maar van Mercedes teamchef Toto Wolff. Als motorleverancier ziet hij het aannemen van een coureur die volledig in dienst staat van zijn directe rivaal te riskant.

Toto is erop bedacht dat Albon de geheimen achter de Mercedes Power Unit wel eens door zou kunnen spelen naar zijn andere werkgever. Geen vergezochte conclusie, aangezien Red Bull druk bezig is de ontwikkelingsafdeling van Mercedes leeg te trekken voor de opbouw van de nieuwe Red Bull Powertrains-divisie. Wolff heeft er verder niets op tegen dat Alex komt, zo lang hij zijn banden met Red Bull verbreekt:

"Het is een ding over de Power Unit en ik denk dat Albon, zoals ik gisteren al zei, een rijder is die een stoeltje in de Formule 1 verdient. Maar het is lastig om een 100% Red Bull coureur met een Mercedes power unit te hebben. Dus, ik zou graag met hem werken, zolang ze hem loslaten uit zijn Red Bull contract."

Wolff's zorgen zijn op z'n mist ironisch te noemen, aangezien hij in 2019 hoogstpersoonlijk Esteban Ocon aan een stoeltje hielp bij Renault. Al zal Toto waarschijnlijk rederen dat spionage niet uitmaakt als je het bij een zwakkere tegenstander doet.

Williams heeft eigen stem

Wolff's harde uitspraken konden op verbazing rekenen vanuit het kamp van Red Bull. Teambaas Christian Horner zette grote vraagtekens bij de overtuiging van de Oostenrijker dat hij het rijdersprogramma van Williams wel even zou kunnen bepalen. Volgens Horner is hier helemaal geen sprake van:

"Het is een beetje vreemd. Natuurlijk [heeft Mercedes] en enorme invloed, maar ik ben ervan verzekerd dat Williams de rijders kiest die ze in de auto willen hebben en dat ze niet gebonden zijn aan restricties. We hebben heel productieve gesprekken gehad met Williams en met Alfa en ik verwacht dat de situatie in de komende week opgelost zal worden. Dus hopelijk is Alex volgend jaar terug op de grid. Achter de schermen doen we er alles aan om ervoor te zorgen dat dat gebeurt."

Steun vanuit de Scuderia

Horner kreeg bijval uit een onverwachte hoek. Uitgerekend Ferrari-chef en Verstappen-fan Mattia Binotto is fel tegen de handelswijze van Toto Wolff en Mercedes. De Italiaan vindt dat een motorleverancier zich niet actief moet bemoeien met de rijdersselectie van hun klanten. Dat is volgens Mattia iets dat tussen dat team en de rijders plaats moet vinden:

"Ik vind dat wat er ook gebeurt tussen het team en de coureur, dat dat iets is tussen dat team en die coureur. Als fabrikanten zouden we daar geen invloed op moeten uitoefenen. Als een rijder een kans heeft om te rijden en het team is bereid hem een stoeltje te geven, dan moet hij dat stoeltje kunnen krijgen. Ferrari heeft nooit inspraak op een stoeltje bij Alfa Romeo. Het was altijd een contact tussen de rijder en Alfa Romeo, dus het was het recht van Alfa Romeo als sponsor op de Sauber wagen [om een coureur in te huren]."

Het moet niet, maar...

Na de verbaasde reacties deed Toto een poging om zijn verhaal te verduidelijken. Hij hamert erop dat Albon niets opgedragen is, maar slechts gesuggereerd. Volgens Wolff is de lezing van Horner en Binotto een verdraaide versie van de waarheid:

"Dingen worden [door anderen en media] altijd...aangepast, op een bepaalde manier. [Alex] werd niet verteld om iets te doen of niet te doen. Hij is regelmatig in contact met Gwen Lagrue, die ons Mercedes junior programma runt, en ze waren de kansen voor volgend jaar aan het bespreken met onze hoofd van strategie, James Vowles. Het was gewoon op een vriendelijke manier kijken naar de mogelijkheden en kansen tussen Alex en de groep."

De Vries

Uiteraard wierp Toto meteen een balletje op voor de kansen van Mercedes-rijder en Formule E-kampioen Nyck de Vries. de Nederlander is vrij om te rijden waar hij wil, beaamt Wolff. Een stoeltje bij Williams bezetten is wat hem betreft dus geen probleem:

"Aan de andere kant steunen we natuurlijk Nyck de Vries, en hij praat met Williams om daar een stoeltje te krijgen. Dus er zijn nogal wat balletjes in de lucht. Nyck is vrij om te gaan waar hij wil. Hij is een Mercedes fabrieksrijder in de Formule E, maar ik zal een kans voor Nyck om in de Formule 1 te rijden nooit in de weg gaan staan. We hebben geen management contract met hem. Hij kan dus overal in gaan rijden."

Of toch allebei?

Met het vertrekken van George Russell is in ieder geval één stoeltje leeg, maar de toekomst van Nicholas Latifi is ook nog verre van zeker. Het zou dus zomaar kunnen dat we zowel Albon als De Vries volgend jaar terug gaan zien in een Williams. Alleen de tijd zal het leren.