Cyril Abiteboul verlaat Renault/Alpine F1

C'est fini. Na 17 jaar trouwe dienst mag Cyril Abiteboul zijn spullen pakken bij Renault. Eerdere speculatie dat de Fransman een andere rol zou gaan krijgen bij het herziene Alpine F1 Team blijkt te kloppen. Abiteboul's rol zal vervuld worden door Marcin Budkowski, de huidige Executive Director van het F1 team. Budkowski krijgt op zijn beurt Laurent Rossi boven zich als nieuwe CEO van Alpine.

Van web naar track

Cyril Abiteboul verbond zich al aan Renault vlak na zijn technische studie aan de universiteit van Grenoble. In 2001 schoof hij aan bij de Franse autobouwer om de website van het Formule 1 team te onderhouden. Zes jaar later werd hij benoemd tot Business Development Manager van datzelfde F1 team, dat helaas net in een neerwaartse spiraal terecht kwam. In 2010 klom Cyril op naar de positie van Executive Director.

Het fabrieksteam werd uiteindelijk opgeheven in 2011, waarna Abiteboul zich voegde bij Renault-klantenteam Caterham als teambaas. Daar hield hij het minder dan twee seizoenen vol. In 2014 keerde hij terug bij Renault Sport F1, dat zich op dat moment volledig richtte op het leveren van klantenmotoren.

De Red Bull soap

Net als in 2007 kwam Cyril op een slecht moment terug bij de F1-formatie. De nieuwe turbo-hybride formule bleek rampzalig voor de reputatie van Renault, dat dankzij onbetrouwbare en trage Power Units ver terugviel. De gloriedagen die het merk met Red Bull en Sebastian Vettel genoten had waren in een klap verre geschiedenis.

Abiteboul kwam daardoor aan de frontlinie te staan van een burgeroorlog tussen Renault en de teams van de Thais-Oostenrijkse drankjesgigant. Hij vond het daarbij vaak nodig om verbale tikken uit te delen richting het RBR-management. Daar maakte hij zich bij het grote publiek niet altijd even populair mee, zeker niet als hij 'zijn' motoren probeerde op te hemelen ondanks slechte prestaties.

Renault 2: Electric Boogaloo

Door de storm van kritiek vanuit Red Bull besloot Renault zelf te gaan laten zien hoe het moet. In 2015 werd daarom het team teruggekocht van Lotus F1 en begonnen aan een nieuw fabrieksavontuur. Wederom met Cyril aan het roer. Net als bij de motorenruzie kon hij echter niet op veel sympathie rekenen.

De Renaults waren vaak veel te langzaam en liepen flink achter op de andere grote merken binnen de sport. Meestal waren de gele machines zelfs in de achterste helft van het veld te vinden. Toch stond Abiteboul er in vrijwel elk interview op dat het team beter was en beter kon dan de resultaten aantoonden. Al werd hij tegen het eind ook wat meer filosofisch.

Er waren uiteindelijk maar liefst vijf seizoenen voor nodig om die beloftes enigszins waar te maken. Dankzij een sterk verbeterde auto en de puike prestaties van Daniel Ricciardo werden er in 2020 uiteindelijk twee podiums bijgeschreven op het lange CV van Renault Sport F1. Vanwege een weddenschap met Daniel zal Cyril dat niet snel vergeten: hij zal namelijk een tattoo laten zetten om het eerste podium te vieren.

Nieuwe start voor Alpine

Net als Daniel Ricciardo en de naam Renault Sport F1 zullen we Cyril Abiteboul niet terug gaan zien in dezelfde pitbox. Ricciardo heeft zijn zinnen gezet op het nieuwe McLaren-Mercedes recept, Renault verdwijnt om Alpine de ruimte te geven en Cyril is onherroepelijk aan de kant gezet. Het is niet bekend wat de 43-jarige Fransman in de toekomst zal gaan doen.

Abiteboul geeft in zijn statement niks vrij over de toekomst: "Ik wil Groupe Renault graag bedanken voor het jarenlange vertrouwen, in het bijzonder met de herlancering en herstructurering van het team sinds 2016. De solide basis van het race team en de entiteiten in Frankrijk en Engeland die in die jaren gebouwd zijn, de strategische evolutie van de sport naar een meer economisch houdbaar model en meer recent het Alpine project dat een vernieuwd gevoel beteken is en dynamiek geeft, wijzen allemaal op een zeer goede loopbaan [voor het team]."

Het lijkt ons sterk dat een man met zijn ervaring geen werk zal vinden in de paddock. Waarschijnlijk zien we hem nog wel een keer terug in een ander uniform.