NASCAR heeft regenbanden geprobeerd

Regen: we zien er hier in Nederland genoeg van. Voor ons is het dus heel normaal dat je regenbanden onder je racewagen schroeft en op zondag gewoon de baan op gaat. In NASCAR ligt dat al sinds de oprichting in 1948 compleet anders. Vanwege de hoge snelheden en zeer korte afstand tot de muur op de ovals waar de stock cars rond razen werd altijd gedacht dat rijden in de regen veel te gevaarlijk was. Regenbanden werden er dan ook helemaal niet gebruikt, zelfs niet op de road courses. Kwamen er druppels uit de lucht, dan werd het hele feestje uitgesteld tot er beter weer was.

Dalende cijfers

De laatste jaren heeft NASCAR echter een groot deel van het kijkerspubliek verloren, zowel op de baan als via de TV. Om de aandacht vast te houden moet de serie dan toch een keer gaan innoveren. Zo is er al de 'Next Gen'-auto met modernere, Australische invloeden in aantocht en werd er afgelopen weekend voor het eerst in 71 jaar een race op onverhard verreden. De derde stap in het plan om de kijkcijfers weer op te krikken is het gebruik van regenbanden op de ovals. Zo wil NASCAR het uitstellen van races naar de maandag gaan voorkomen, aangezien er dan een veel kleiner kijkerspubliek is.

Korte ovals

Na de natte race op de gecombineerde 'Roval' van Charlotte Motor Speedway durfde NASCAR het aan om een test te organiseren op een echte oval. Dat wil echter niet zeggen dat we kletsnatte races gaan zien op grote super speedways zoals Talladega en Daytona. Het project blijft beperkt tot de kortere ovals op de kalender. De eerste test vond gisteren plaats op de Martinsville Speedway, een eigenaardig baantje van 847 meter dat bekend staat als 'The Paperclip'. De baan is uniek, aangezien er beton ligt in de bochten en asfalt op de rechte stukken.

Positief

NASCAR's Senior Vice President of Racing Innovation John Probst is positief over de test, maar weet dat er nog een hoop moet gebeuren: "We’re in evaluation right now. I would say that we could have come in here today and had a complete disaster and walked away from it saying, ‘no, this can’t be done.’ I think what we learned today was positive for sure. I think that we just need a little bit of time to go through all the data to figure out what are the next best steps. I would say that we continue the journey, and it looks positive for now. Today could have ended it, but it certainly didn’t do that. I feel like everyone involved felt like it was a very positive test, but it’s still fresh and certainly a very, very good first step."

Coureurs Chris Buescher en Kyle Larson kregen meerdere verschillende compounds en profielvarianten mee. Op basis van de data van Martinsville zal worden besloten welke het beste is. Er is echter een flink obstakel: de test werd uitgevoerd met de huidige NASCAR stock car, welke nog op de ouderwetse 15 inch stalen wielen staat. Volgend seizoen stapt NASCAR over op 18-inch wielen als onderdeel van het Next Gen-concept. Het lijkt erop dat de organisatie dan weer compleet opnieuw kan beginnen.

Droog rijden

De regenbanden zijn niet in de eerste plaats bedoeld om de grip op natte dagen te verbeteren. Volgens NASCAR's executive vice president and chief racing development officer Steve O’Donnell is het de bedoeling dat het nieuwe rubber zoveel mogelijk water afvoert om de baan juist zo snel mogelijk droog te rijden. Regen blijft dus vijand nummer één voor NASCAR. Races in de stromende regen zullen we naar alle waarschijnlijkheid helaas alsnog niet gaan zien.