Mick Schumacher in 2022 reserverijder voor Ferrari

Het is al jaren dringen geblazen in de Formule 1. Sinds de val van Manor F1 in 2017 zijn er immers maar 20 stoeltjes te verdelen op de grid van de koningsklasse van de autosport. Die plekken gaan lang niet altijd naar de mensen die het op talent het meeste verdienen. Mannen zoals Nicholas Latifi, nieuweling Guanyu Zhou en vooral Nikita Mazepin zijn daar het levende bewijs van.

De beste optie om toch een link met de sport te houden is om op de derde stoel te gaan zitten. Voor Esteban Ocon en Alex Albon pakte dat immers prima uit. Mick Schumacher doet het echter op zijn eigen manier. Vanwege het tekort aan ervaren talent bij Ferrari heeft Mick er een parttime baantje bij gekregen. De jonge Duitser zal in 2022 zoals gepland uitkomen voor het team van Haas, maar tegelijkertijd de reservebank van Ferrari warm houden.

Zhou zit het

De unieke positie is vooral te wijten aan het beleid van Alfa Romeo. Het Italiaans-Zwitserse team heeft de originele reservecoureur van Ferrari namelijk op een zijspoor gezet. Door de komst van Chinese F2-rijder Guanyu Zhou en een flinke zak geld heeft Antonio Giovinazzi namelijk noodgedwongen moeten uitwijken naar de Formule E.

Omdat meerdere ePrix en Grand Prix op hetzelfde weekend verreden worden kan Antonio zijn taken als derde rijder niet volbrengen. Dat betekent dat Schumacher bij 11 van de 23 races in 2022 de aangewezen reserve is.

Onder de indruk

Als lid van de Ferrari Driver Academy was het voor Mick slechts een kwestie van tijd voordat de rol van derde rijder hem toebedeeld zou worden. Tegenover RaceFans gaf Ferrari-teambaas Mattia Binotto onder indruk te zijn van de prestaties van Schumacher in zijn debuutseizoen. De slome Haas maakte punten niet mogelijk, maar Mick heeft zich volgens Binotto sterk verbeterd gedurende 2021. Met behulp van de faciliteiten van de Scuderia zal hij in 2022 verder klaargestoomd worden voor het echte werk:

"[Mick] heeft nu een seizoen achter de rug in de F1, wat belangrijk is. Ik denk dat Mick gedurende het seizoen het goed deed, zichzelf verbeterde, niet alleen wat betreft consistentie maar ook wat betreft zijn snelheid. Als ik naar de laatste races kijk was hij een stuk dichter bij de auto's voor hem terwijl Haas de auto eigenlijk helemaal niet ontwikkelde. Dus het feit dat hij dichterbij was bewees dat hij zijn eigen snelheid goed verbeterd had.

"Onze simulator hier in Maranello zal voor hem beschikbaar zijn, en we hebben hier een compleet programma omdat [hij] nog steeds onderdeel van de Academy is. Het is onderdeel van onze doelen om onze rijders constant te ontwikkelen, want het einddoel is dat ze zich op een dag bewijzen als een capabele Ferrari-coureur."

Coronarisico's

Binotto ziet Schumacher's nieuwe rol dus vooral als de volgende stap in zijn opleiding. Een Ferrari-debuut voor Schumacher is echter niet uitgesloten. Vanwege de strenge regels rond corona in de paddock komen plotselinge rijderswissels relatief regelmatig voor. Sergio Perez, Lance Stroll, Lewis Hamilton, Kimi Räikkönen en Nikita Mazepin hebben de laatste twee jaar allemaal een positieve diagnose te verduren gehad. Ironisch genoeg testte ook Charles Leclerc dit jaar positief, al was dit gelukkig voor de Monegask net na het seizoen.

Debuut

Door externe omstandigheden zagen we in 2020 bovendien een debuut voor Pietro Fittipaldi bij Haas en Jack Aitken bij Williams. Die laatste verving Mercedes-junior George Russell, die op zijn beurt de stoel van de door corona gevelde Lewis Hamilton overnam. Een vergelijkbare constructie zal er ook voor Schumacher bestaan.

Wanneer Carlos Sainz of Charles Leclerc niet fit genoeg zijn om te rijden zal Mick doorschuiven naar het topteam, terwijl toevallig Fittipaldi dan het stuur overneemt bij Haas. Hopelijk maken Karel en Karel het jaar gewoon in volle gezondheid af, maar het zou toch best interessant zijn om Mick in de scharlaken bolide te zien. Dat wil zeggen, als de Scuderia in het nieuwe ground effect tijdperk überhaupt competitief is.